Wolfgang Paalen was born in one of the famous ”Wienzeilenhäuser” designed by Otto Wagner in Vienna (Köstlergasse 1 / Linke Wienzeile No. 40), Austria. He was the first of four sons of the Austrian-Jewish merchant and inventor Gustav Robert Paalen, and his German wife, the actress Clothilde Emilie Gunkel. Gustav Robert, who had Polish-Ashkenazi and Spanish-Sephardic origins, converted to Protestantism in 1900 and changed his name from ”Pollak” to ”Paalen” in the same year. His considerable wealth was based on modernist inventions and patents such as the vacuum cleaner, the vacuum flask, known under the name Thermos bottle, and the first flow-type heater (for Junkers), amongst others. In a relatively short period Gustav R. Paalen managed to ascend into the distinguished Viennese upper-class of the Austro-Hungarian Empire. He became also a well known collector of Old Master paintings with masterpieces, like Francisco Goya´s ”Señora Sabasa Garcia”, which he had acquired from the Berlin patron James Simon and is today one of the highlights of the National Gallery, Washington. As a friend of Wilhelm von Bode and member of the ”Freundeskreis des Kaiser-Friedrich Museums, Berlin”, he also financed the acquisition of the famous Titian painting ”Venus with the Organ-Player” (Today Gemäldegalerie Berlin).
The first years of his life Wolfgang Paalen spent between Vienna and Styria where his father had opened the fashionable health resort Tobelbad, in the presence of Franz-Joseph I of Austria, to whom he dedicated a memorial still visible today. In Tobelbad Paalen senior received such prominent guests as Gustav Mahler, poet and artist Fritz von Herzmanovsky-Orlando, Julius Meier-Graefe, Ida Zweig (the mother of Stefan Zweig), among others. Some sources claim that it was Paalen who introduced Alma Mahler, during her visit in Tobelbad in 1910, to the German architect Walter Gropius, whom she married later. 1912 the Paalen family moved to Berlin and to the Silesian city of Sagan (today Żagań), where his father had bought and rebuilt the castle of ”St. Rochusburg”. During World War I Gustav Robert served both empires, the Austrian and the German, with the organization of food supply and worked closely together with Walther Rathenau and Albert Ballin´s Zentral-Einkaufsgesellschaft. Wolfgang attended different schools in Sagan, and during the war his parents also engaged a private tutor. The teacher was also an organist who specialized in Johann Sebastian Bach, who thus became Wolfgang’s favourite composer.
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Wolfgang Paalen wurde 1905 als erster von vier Söhnen des österreichisch-jüdischen Großkaufmanns und Erfinders Gustav Robert Paalen und seiner deutschen Frau, der Schauspielerin Clothilde Emilie Gunkel, in Wien geboren. Sein Geburtshaus ist eines der berühmten Wienzeilenhäuser von Otto Wagner an der Linken Wienzeile No. 40 / Köstlergasse 1. Sein Vater hatte polnische Ashkenazi und spanische Sepharden als Vorfahren, konvertierte 1900 zum Protestantismus und ließ seinen ursprünglichen Namen Pollak in Paalen ändern. Sein ansehnliches Vermögen verdankte er dem Handel und der Entwicklung moderner Erfindungen und Patente, wie dem Staubsauger, der Thermoskanne und dem ersten Durchlauferhitzer (für Junkers). In relativ kurzer Zeit stieg Gustav Paalen in das Wiener Großbürgertum der untergehenden österreichisch-ungarischen Monarchie auf und betätigte sich als Mäzen und Sammler von Altmeistergemälden; er nannte Meisterwerke wie Francisco Goyas Porträt ”Señora Sabasa Garcia” sein Eigen, das er von dem Berliner Mäzen James Simon erworben hatte. Es ist heute eines der Highlights der National Gallery of Art in Washington. Als Freund von Wilhelm von Bode und Mitglied des Freundeskreises des Kaiser-Friedrich Museums, Berlin, organisierte und finanzierte er den Ankauf des berühmten Tizian-Bildes ”Venus mit dem Orgelspieler” (Berlin, Gemäldegalerie).
Die ersten Jahre verlebte Wolfgang Paalen in Wien und Tobelbad in der Steiermark, wo sein Vater 1910 das legendäre Kurhotel in Gegenwart des Kaisers Franz Joseph I. eröffnete, dem er ein Denkmal schenkte, das heute noch zu sehen ist. In Tobelbad empfing Paalen sen. prominente Gäste wie Gustav Mahler, den Dichter und Künstler Fritz von Herzmanovsky-Orlando, Julius Meier-Graefe und Ida Zweig (die Mutter von Stefan Zweig). Paalen war es auch, der 1910 Alma Mahler mit Walter Gropius bekannt machte. 1912 zog die Familie in das schlesische Sagan, wo der Vater ein Schloss, die ”St. Rochusburg”, erworben und aufwendig umbauen hatte lassen. Während des Ersten Weltkrieges betätigte sich Paalen sen. in der Lebensmittelversorgung für beide Reiche, das deutsche und österreichische, und arbeitete eng mit Walter Rathenaus Zentral-Einkaufsgesellschaft zusammen.
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Wolfgang Paalen 