Wolfgang Paalen´s surrealistische Objekt Chaise envahie de lierre, 1936 in Marie-Laure de Noailles Badezimmer in Paris, Foto: ©Harper´s Bazaar
In Paris he studied for a short time with Fernand Léger and in 1933 became a member of the Abstraction-Creation group. He left the group in 1935, together with Hans Arp and Jean Hélion. His work at this time was inspired by Paul Valery´s Eupalinos and tends to macerate and condensate the abstract hardliners with regard to the Surrealists. The pictorial results may be seen as language games: testing the point to which concrete forms may be reduced to transmit multiple meanings. Paalen anticipated with this research, in a certain sense, the later attempts of such abstractionists as Mark Rothko (Multiforms) and Arshile Gorky. In 1934 he married the French poet Alice Rahon and again met frequently with Roland Penrose and his wife Valentine Boué, who brought the Paalens into contact with Paul Eluard. In the summer of 1935 he spent some time at the castle home of Lise Deharme, where he met the Parisian Surrealists and André Breton. Breton and Penrose included him in the organization of the International Surrealist Exhibition in London, where he presented his first fumage (Dictated by a Candle) and the Surrealist Exhibition of Objects in Paris (Galerie Charles Ratton), both in 1936, following his first one-man-show in Surrealism at Galerie Pierre. The contact with Breton deepened during that time and Paalen also participated in the design of Breton´s Galerie Gradiva. There he met and worked with Marcel Duchamp and presented his object Chaise envahie de lierre, acquired in the gallery by Marie-Laure de Noailles, who installed it in her famous bathroom, mentioned and illustrated in Harper’s Bazaar in April 1938.
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Paalen studierte für kurze Zeit bei Fernand Léger und wurde 1933 Mitglied der Gruppe Abstraction-Création. Er verließ die Gruppe bereits 1935 zusammen mit Hans Arp und Jean Hélion. Sein Werk dieser Periode ist u.a. inspiriert von Paul Valérys ”Eupalinos” und versucht, die rigiden bildnerischen Regeln der abstrakten Hardliner Piet Mondrian und Georges Vantongerloo aufzuweichen und zu poetisieren. Die Resultate sind als eine Art Sprachspiel zu sehen: den Punkt zu testen, bis zu welchem konkrete Formen in die Latenz zurückgenommen werden können, um vielfältige Bedeutungen in der Imagination des Betrachters auszulösen bevor sie bedeutungs- und spannungslos werden. In gewisser Weise nimmt Paalen mit dieser Recherche am ”Möglichkeitswert” des Gegenständlichen bereits Versuche der konkreten Abstraktion, wie z.B. Mark Rothkos ”Multiforms” (1946–1948) und ähnliche Sprachspiele im Frühwerk Archile Gorkys (1936–1939) vorweg. Bereits hier deutet sich an, dass Paalen das Unbewusste weniger als weitgehend subjektives Reservoir libidinöser Wünsche interessierte, denn als Tor in ein mysteriöses, verklausuliertes Reich unbegrenzter Möglichkeiten, das das Subjekt in Korrespondenz mit dem Universellen versetzt. 1934 heiratet er die französische Hutdesignerin und Dichterin Alice Phillipot (Alice Rahon) und befreundet sich eng mit Roland Penrose und seiner Frau Valentine Penrose, die die Paalens mit Paul Éluard in Kontakt bringt. Im Sommer 1935 verbringt er einige Zeit im Schloss der Surrealisten-Mäzenin Lise Deharmes, wo er André Breton kennenlernt. Mit Breton und Penrose beteiligt er sich an der Organisation der ”Exposition surréaliste d´objets” in der Galerie Charles Ratton und der ”International Surrealist Exhibition” in den New Burlington Galleries (vom 11. Juni bis zum 4. Juli 1936) in London, auf der er seine erste Fumage präsentiert (Dictated by a Candle). 1936 zeigt er seine Bilder in einer Einzelausstellung in der Galerie Pierre Loeb dem neugewonnenen Pariser Publikum. Der Kontakt zu Breton vertiefte sich während dieser Zeit, und, obwohl er die seiner Ansicht nach auseinanderfallenden materialistischen und okkulten Tendenzen der surrealistischen Ideologie schon früh kritisierte, protegierte ihn Breton als ”letzten der deutschen Romantiker”. Paalen begegnete erstmals Marcel Duchamp während der Gestaltungsarbeiten von Bretons ”Galerie Gradiva”, in der er sein Objekt ”Chaise envahie de lierre” an die Mäzenin Marie-Laure de Noailles verkaufte, die es in der Folge in dem Badezimmer ihres Pariser Stadtschlosses am Place des Etats Unis präsentierte.
Wolfgang Paalen, La Offerte I, Paris 1933, Private collection Karlsruhe ©Succession Wolfgang Paalen
In the course of his association with the Surrealists and their attempts to transform automatic writing into drawing and painting, he created fumage – a technique for generating evocative patterns with the smoke and soot of a lit candle. Between 1936 and 1937 Paalen developed with these visionary-ephemeral forms on canvas, which he then mostly painted over in oil, a number of mature paintings which soon made his international reputation.
Wolfgang Paalen´s first Fumage, Dictated by a candle, exhibited at the International Surrealist Exhibition, London (New Burlington Galleries) 1936, ©Succession Wolfgang Paalen
In 1936 he discovered the discreet affair of Pablo Picasso with Alice Rahon which had led to an abortion. The deep crisis of the couple and Paalen´s first grave attack of depression led to his first important surrealist masterpiece, Pays interdit (“Forbidden Land”), an apocalyptic landscape dominated by a female goddess and fallen, meteorite-like planets. This was also the first painting, into which he artfully integrated his fumage, in the extremely fine, crystalline execution of the lower section. In 1937 he realized many paintings in this style, including Fata Alaska.
Wolfgang Paalen, Nuage articulé II, 1940, Private Collection Berlin, Foto ©Giuseppe Boezi and Succession Wolfgang Paalen
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